杜林学识广博，名望很高，光武帝刘秀任命他为侍御史。刘秀常向他请教学问，杜林有问必答，全无媚上之意。
一次， 刘秀在和杜林的谈论中，有意无意地对他说:
“你身经乱世，遭尽磨难，不知何事感触最切呢?”
杜林长叹一声，说道:
“莽贼亡后，各地盗贼蜂起，我和弟弟杜成、好友孟冀等人在逃亡途中，正遇数千盗贼抢劫财物。
我们被扒下了身上穿的衣服，正当盗贼举刀要杀我们时，我的好友孟冀却对盗贼们说: ' 你们知道天神吗?赤眉军虽拥有百万之众，
但他们胡乱杀人，不讲道义，最终还是失败了。你们如果想成就霸业，就不能不推行仁义，否则，
你们就是不畏惧天神，到头来只能重蹈覆辙了。’孟冀的这些话让盗贼心动，他们随后便把我们释放了。”
刘秀听后若有所悟，却并不打断他。杜林于是接着说:
“盗贼凶狠，亦有仁德教之的功效，何况他人呢?莽贼政苛刑酷，百姓纷纷造反，他这样治世却与御民的大道背道而驰了。
臣之所以叙此旧事，实要奏请陛下实行德政，教人懂法知礼。”
刘秀欣然叹道:
“你能在闲谈之中给联进言，朕可知你的忠心了。”
杜林后来做了大司徒司直，向朝廷推荐同郡人范逡、赵秉、申屠刚等人，结果他们都得到了提拔重用。
杜林为此向光武帝刘秀说:
“臣荐举之人，虽为同乡，却非私情所致，臣了解他们甚深，知道他们性本贤良，不会乱用威权，以求取名声。
现在许多人不惜破坏国法，乱用刑罚，追逐个人私利，他们表面上看似为国为民，实则害国害民，陛下切不可为这些人所蒙蔽。”
刘秀暗中详查，果见杜林荐举之人都十分称职，-如杜林所说。从此，他对杜林更为器重。
建武十四年(38 年)，群臣们上奏刘秀说:
“古时，肉刑极其严厉，这样，人人都畏惧犯法，就不敢闹事了。现在，犯法的人不断，应是法令宽松的缘故。
陛下应该增加法令的条文，用以杜绝犯罪的根源。”
刘秀下语三公九脚，让他们各打托已见，杜林的奏书和其他人的意见大不相同，他在奏书中说:
“百姓的感情受到污屏，那么，讲究道义和气节的风气就要受到损害;法律条文繁多，那么，
苟且和侥幸的行为就要兴起。孔子说: '用政治来教导民众，用刑罚来强制民众，民众只以苟免于罪过为务，
却没有真正自觉惭愧的心。如果用道德来诱导民众，用礼教来规范民众，民众不但自觉惭愧，而且真心归服。
’古时的贤名君主，都能深谋远虑，行动都注意宽厚，不在刑罚上做过多的规定。周朝的五刑，
处罚规定不超过三千。汉朝刚建立时，仔细地考察了秦朝的过失，废除了苛刻的政法，使统治的网络疏阔起来。
民众欢欣鼓舞，人人都归向宽厚的德政。后来，法令条文逐渐增多，吹毛求疵，诋毁、欺骗的事就不断了。
小事对道义没有妨碍，却采取大的刑戮，由此造成的弊端就十分严重了，于是百姓多叛，难以驯服。”
杜林的奏书条理明晰，极有说服力。刘秀读罢感叹良久，遂对群臣说:“不患民不御也，患德不修矣。
如杜林所奏，古时德政不加以效仿，后世方有弥天大祸。
联主意已定，当在减轻刑罚、简化法令上示以仁德，重在教化百姓，如此，才是根本之法啊。”
